По своему происхождению собаки относятся к плотоядным животным, питающимся продуктами животного происхождения. Однако в процессе многовековой жизни рядом с человеком они все больше удалялись от истинных плотоядных, привыкая есть то, что получали от человека. В результате они приспособились к употреблению продуктов растительного происхождения, т. е. стали всеядными животными.
В организме собаки постоянно происходят сложные биохимические процессы, в ходе которых часть 
веществ, полученных с кормом, расходуется на поддержание нормальных физиологических функций. В связи с этим в организм с кормом должны поступать в достаточном количестве и в правильном соотношении такие жизненно важные вещества, как белки, жиры, углеводы, витамины, а также минеральные вещества и вода.
Рацион собаки должен быть полноценным по питательным веществам и состоять из качественных кормов.
Состав и питательность кормов
Питательную ценность корма определяют по его калорийности, т.е. энергетической ценности. Энергетическая ценность питательных веществ корма различна: 1 г белка и 1 г углеводов при окислении в организме образуют соответственно 16,7 и 15,7 кДж, 1 г жира — 37,7 кДж (4,186 кДж = 1 ккал).
При составлении кормовых рационов для собаки необходимо подобрать такие корма, которые хорошо поедаются и обладают необходимой для ее рабочей нагрузки калорийностью. Кроме того, потребность в энергии зависит от веса собаки, температуры окружающего воздуха, состояния шерстного покрова, пола, возраста, конституции животного, физиологического состояния (щенность, лактация) и других факторов. Летом суточная потребность в энергии снижается, а зимой увеличивается в среднем на 15%. Кобели затрачивают больше энергии, чем суки, а молодые собаки больше, чем у флегматичных. Наибольшего расхода энергии требует движение (дополнительно 1 ккал на 1 кг веса на каждые 2 км пути). У щенной суки (на 5 -7-й неделе беременности) потребность в энергии возрастает в 1,5 — 2 раза, а у кормящей — в 4 раза. У стареющей собаки энергетическая 
потребность снижается до 50-60 ккал/кг.
Составлять рацион следует с учетом породных и индивидуальных особенностей животного. Большое значение в питании собак имеют белки — незаменимые вещества корма. Белки составляют основную массу животного организма. Поступающие с кормом белки используются для построения клеток. Белки разнообразны и весьма сложны по своему составу. В желудке и пищеварительном тракте они под влиянием пищеварительных соков распадаются на аминокислоты и другие вещества и всасываются в кровь.
Большое количество белков содержится в мясе, молоке, рыбе, печени, яйцах, овсянойти ячменной крупах и во многих других продуктах. Различные источники белка могут взаимно дополнять друг друга. Оптимально в суточный рацион взрослых собак должно входить не менее 3 — 4 г усвояемого белка на каждой килограмм живого веса (10 — 20 г/кг в пересчете на мясную пищу).
Скудное белковое питание отрицательно сказывается на состоянии собаки: плохо усваивается пища, значительно снижается устойчивость организма к различным инфекциям; у щенков замедляется рост. Систематический дефицит белка в пище первоначально компенсируется внутренними ресурсами организма, но они быстро истощаются, а затем начинаются патологические изменения, приводящие к дисфункции важнейших физиологических систем.
Жиры — один из важнейших компонентов рациона собаки. Они содержат жизненно необходимые жирные кислоты, которые входят в состав клеток тела, и являются одним из основных источников энергии в организме. В жирах содержится жирорастворимые витамины А, D, E, K.
Среднесуточная потребность в жирах составляет 1 — 2 г на каждый килограмм живого веса собаки (1/10 количества мяса), т.е. для собак крупных пород 25 — 30 г, мелких — от 2 — 2,5 до 10 — 12 г. Собакам дают жиры как животного, так и растительного происхождения. При длительном кормлении собак продуктами, содержащими только насыщенные жирные кислоты (твердые жиры), возникают кожные заболевания.
Жиры в животном организме могут синтезироваться в процессе клеточного обмена веществ из других структурных элементов кормов, например из белков и углеводов, и наоборот.
Недостаток жиров в организме животного приводит к снижению усвояемости жирорастворимых витаминов и уменьшению выработки стероидных гормонов в надпочечниках, следовательно, к снижению резистентности организма.
Углеводы являются основным источником двигательной энергии, обеспечивающей работу мышц. В организм собаки они поступают с растительными продуктами.
Под воздействием ферментов, содержащихся в соке поджелудочной железы и в кишечном соке, углеводы корма распадаются и превращаются в глюкозу. В таком виде они всасываются в кровь. Обеспечивая организм энергией, углеводы ускоряют процесс окисления жиров. Потребность животного организма в углеводах обусловлена их энергетической ценностью.
Собака должна получать 5 — 6 г углеводов на 1 кг живого веса (1/2 количества мяса). Соотношение белковой и растительной пищи в норме для взрослой собаки должно быть 2:1, для щенка и щенной суки 3:1.
Минеральные вещества входят в состав всех видов кормов и необходимы организму для построения тканей и органов (костяка, зубов и т.д.) Они участвуют в окислительно-восстановительных процессах, поддерживают работу нервной системы и т.д.
Источником всех минеральных веществ в организме являются продукты питания. Исключение составляет поваренная соль, которую нужно добавлять в рацион питания животного в небольших количествах, тем самым обеспечивая потребность организма в натрии.
Особенно большое значение для организма имеют кальций и фосфор. Кальций служит материалом для построения костей, необходим для нормального роста всех клеток и для свертывания крови, регулирует нормальную деятельность нервной системы и сердца. Фосфор также входит в состав костей, необходим для нормального функционирования нервной системы и особенно мозга, играет важную роль в углеводном обмене. При составлении рационов следует учитывать, что продукты содержат различное количество этих элементов. В ста граммах продукта такого как овсяная крупа содержится 69 мг кальция и 392 мг фосфора, в 100 гр яиц содержится 33 мг кальция и 596 мг фосфора.
Большое значение в обмене веществ собак имеет железо, необходимое для образования гемоглобина крови. При недостаточном поступлении железа в организм у собаки развивается малокровие. Продуктом, особенно богатым железом, является печень.
Недостаточное или избыточное поступление минеральных веществ в организм сказывается на состоянии животного, вызывая глубокие расстройства жизненных функций. Животные особенно чувствительны к уровню минерального питания во время щенности и в период роста, когда организм остро нуждается в макро- и микроэлементах.
Общим внешним признаком недостатка в рационе собак минеральных веществ является поедание кала, различных отбросов, штукатурки, собаки грызут камни, деревянные предметы и т.д
Для нормальной жизнедеятельности животного организма кроме белков, углеводов, жиров и минеральных веществ необходимы витамины. Витамины содержатся в овощах, зелени, рыбьем жире, печени, молоке и молочных продуктах, в мясе и т.д. Правильное, полноценное кормление обеспечивает организм собаки необходимым количеством витаминов. При дефиците в рационе какого-либо одного или нескольких витаминов собаке дают витаминные препараты.
В отличие от белков, жиров и углеводов витамины не являются источниками энергии и не используются для построения клеток и тканей, но крайне необходимы для регуляции обмена веществ. Недостаточное содержание или отсутствие витаминов в рационе приводит к значительным нарушениям обмена веществ и ряда физиологических функций животного организма. В результате развивается заболевание, именуемое гиповитаминозом. Гиповитаминоз чаще всего вызывается отсутствием в рационе не одного, а нескольких витаминов. Он может также появится вследствие некоторых заболеваний пищеварительного тракта. Например, у больных собак, страдающих хроническим гастритом, язвенной болезнью, энтероколитом, ухудшается всасывание витаминов из пищи в кишечнике.
Для профилактики гиповитаминозов следует обеспечить собаке рациональное, сбалансированное питание продуктами животного и растительного происхождения хорошего качества. Наиболее необходимы организму витамины A, C, D, E, B.
Витамин А (ретинол) содержится главным образом в продуктах животного происхождения: молоке, яичном желтке, печени, мозге,рыбьем жире. В кормах растительного происхождения присутствует так называемый провитамин А — каротин, который в организме животного превращается в витамин А. Много каротина в зеленых овощах, некоторых овощах (помидоры, крапива), в крапиве, свекле. Избыток витамина А откладывается в организме в виде запаса в жире, печени, почках. При недостатке задерживается рост молодых животных, развивается «куриная слепота», снижается устойчивость к различным заболеваниям.
Витамины группы В широко распространены в природе. Они содержатся в жирах животного происхождения, яйце, отрубях, прорастающих семенах, пивных дрожжах, печени, твороге, молоке, овсяной муке.
Витамин С имеет важное значение для нормального протекания ряда физиологических процессов: клеточного дыхания, всасывания сахаров из кишечного тракта, поддержания в нормальном состоянии стенок капиллярных сосудов и др. Отсутствие или недостаток в рационе витамина С вызывает заболевание цингой, которая проявляется в кровотечении и разрыхлении десен, выпадении зубов, опуханием суставов и др.
Витамин D оказывает большое влияние на обмен кальция и фосфора в организме, а также рост и минерализацию костной ткани, предохраняет животных от заболеваний рахитом. Больше всего витамина D содержится в рыбьем жире, яичном желтке и цельном коровьем молоке.
При отсутствии в рационе у щенков развивается рахит, а у взрослых собак происходит размягчение костей. Слишком большое количество витамина в рационе может привести к отложению солей кальция в различных органах,тканях и кровеносных сосудах.
Витамин Е (токоферол) играет важную роль в обеспечении функции размножения собак. При его отсутствии нарушается нормальное развитие сперматозоидов в семенниках. Недостаток витамина ликвидируется включением в рацион салата, частей растений, моркови, капусты.
